Faune sauvage et tiques : le vrai rôle du chevreuil et du hérisson

Le chevreuil longe le talus au petit matin, le hérisson fouille les feuilles mortes sous la haie : ces deux animaux familiers de nos campagnes et de nos jardins sont au cœur d’une équation complexe liée aux tiques et à la maladie de Lyme. Pourtant, les idées reçues qui circulent à leur sujet sont tenaces, et elles peuvent conduire à des conclusions erronées sur la manière de se protéger.

La tique Ixodes ricinus : un parasite à trois hôtes

Pour comprendre le rôle de la faune sauvage, il faut d’abord rappeler comment fonctionne le cycle de vie de la tique la plus commune en France, Ixodes ricinus. Cette espèce, responsable de la grande majorité des cas de maladie de Lyme dans notre pays, traverse trois stades de développement : larve, nymphe et adulte. À chacun de ces stades, elle a besoin d’un repas sanguin sur un hôte différent.

C’est ce qu’on appelle le modèle à trois hôtes. La larve se gorge généralement sur un petit vertébré (rongeur, oiseau, reptile), la nymphe sur un hôte de taille intermédiaire, et la femelle adulte sur un grand mammifère pour finir son cycle et pondre ses milliers d’œufs. Cette architecture à trois niveaux explique pourquoi tous les animaux ne jouent pas le même rôle dans la transmission des pathogènes.

La notion clé à retenir est la distinction entre hôte réservoir et hôte amplificateur. Un hôte réservoir est capable de s’infecter avec la bactérie Borrelia burgdorferi et de la transmettre à une tique qui se nourrit sur lui. Un hôte amplificateur, lui, ne transmet pas nécessairement la bactérie mais contribue à la multiplication des tiques elles-mêmes, en leur fournissant de nombreux repas sanguins.

Le chevreuil : champion des repas sanguins, piège pour Borrelia

Le chevreuil (Capreolus capreolus) est souvent désigné comme le principal responsable de l’expansion des tiques en France. Cette réputation est fondée sur un fait réel : un seul chevreuil peut porter plusieurs centaines de tiques adultes simultanément. La densité de chevreuils dans un milieu est corrélée à la densité de tiques, comme l’ont montré des travaux menés notamment par des équipes de l’INRAE et des universités vétérinaires françaises.

Le chevreuil est donc bien un hôte amplificateur majeur : il nourrit les femelles adultes, leur permet de pondre, et assure ainsi le renouvellement des générations de tiques. Les populations de chevreuils ont considérablement augmenté en France depuis les années 1970, et l’OFB estime aujourd’hui leur nombre entre 1,5 et 2 millions. Cet essor a coïncidé avec une progression de l’aire de répartition d’Ixodes ricinus.

Mais voici où l’idée reçue se fracasse sur les faits : le chevreuil est réfractaire à l’infection par Borrelia burgdorferi. Il ne transmet pas la bactérie de Lyme aux tiques qui se nourrissent sur lui. Les tiques gorgées sur un chevreuil repartent bien nourries, mais non infectées. En réalité, le chevreuil joue même un rôle de diluteur : en captant une grande partie des repas sanguins des tiques adultes sans leur transmettre Borrelia, il détourne ces tiques des hôtes réservoirs compétents. Ce phénomène, décrit dans plusieurs publications scientifiques, est connu sous le nom d’effet de dilution.

Autrement dit, un paysage où les chevreuils abondent produit beaucoup de tiques, mais pas forcément davantage de tiques infectées par Borrelia. La menace pour la santé humaine dépend en réalité davantage de la présence de réservoirs compétents comme les rongeurs.

Les vrais réservoirs de Borrelia : rongeurs, mulots et campagnols

Le véritable moteur de la transmission de Lyme n’est pas le chevreuil, mais les petits rongeurs sylvestres. Le mulot sylvestre (Apodemus sylvaticus) et le campagnol roussâtre (Myodes glareolus) figurent parmi les réservoirs les plus compétents pour Borrelia en Europe. Ces animaux s’infectent facilement, maintiennent la bactérie longtemps dans leur organisme et la transmettent efficacement aux larves et nymphes de tiques qui se nourrissent sur eux.

Cette distinction est fondamentale pour comprendre pourquoi le taux d’infection des tiques varie considérablement d’un site à l’autre : ce sont les fluctuations des populations de rongeurs, et non la seule abondance des chevreuils, qui dictent en grande partie le risque local de maladie de Lyme.

Le hérisson : mangeur de tiques ou réservoir discret ?

Le hérisson (Erinaceus europaeus) jouit d’une image bien plus flatteuse. On lui prête volontiers la vertu de dévorer les tiques, et beaucoup de propriétaires de jardin voient en lui un allié naturel. Cette réputation mérite d’être sérieusement nuancée.

Certes, le hérisson consomme des insectes, vers et petits invertebrés. Il lui arrive d’ingérer des tiques ramassées sur le sol ou sur une proie. Mais il est surtout, lui-même, un hôte privilégié d’une espèce de tique spécifique : Ixodes hexagonus, parfois appelée « tique du hérisson ». Cette espèce, dont les stades immatures et adultes fréquentent tous le même hôte, est capable de transmettre Borrelia burgdorferi sensu lato. Une étude publiée fin 2024 portant sur 101 hérissons du nord-ouest de la Pologne a montré que 55 % des animaux hébergeaient des tiques, presque exclusivement des I. hexagonus, avec une présence confirmée de Borreliella spp. Seule une petite part de ces tiques (1,8 %) était infectée, mais l’étude confirme que le hérisson participe à la circulation de ces bactéries.

En pratique, Ixodes hexagonus mord aussi volontiers les chats, les chiens et les renards. Elle peut piquer l’humain, même si cela reste moins fréquent qu’avec Ixodes ricinus. Le hérisson qui s’installe dans votre jardin n’est donc pas un ennemi, mais il n’est pas non plus un service de dératisation anti-tiques. Il est un élément du cycle à part entière.

Le programme CiTIQUE et la cartographie des espèces en France

Depuis 2017, le programme CiTIQUE porté par l’INRAE associe la science participative à l’analyse en laboratoire pour mieux comprendre la distribution des espèces de tiques et des pathogènes qu’elles transportent sur le territoire français. Les citoyens envoient les tiques qu’ils retirent de leur corps ou de leurs animaux ; les chercheurs les identifient et analysent leur contenu.

Ce travail collectif a permis de confirmer que la grande majorité des tiques mordant l’humain en France appartiennent bien à l’espèce Ixodes ricinus, et que les taux d’infection par Borrelia varient fortement selon les régions et les milieux. Il a aussi mis en évidence la présence d’autres agents pathogènes transmis par les tiques, comme Anaplasma phagocytophilum ou Neoehrlichia mikurensis.

Autres animaux sauvages impliqués dans le cycle

Au-delà du chevreuil et du hérisson, plusieurs autres espèces jouent un rôle non négligeable dans l’épidémiologie des maladies à tiques en France.

• Le renard roux peut porter plusieurs espèces de tiques et est également hôte d’Ixodes hexagonus. Sa recolonisation des milieux périurbains contribue à rapprocher certaines tiques des zones habitées.
• Le sanglier est un hôte important pour les tiques adultes, comparable au chevreuil sur certains milieux. Il est aussi impliqué dans la transmission de la fièvre Q et d’autres zoonoses.
• Les oiseaux migrateurs ont un rôle souvent sous-estimé : ils transportent des nymphes d’Ixodes ricinus sur de longues distances et contribuent à l’expansion de l’aire de distribution de la tique.
• La tamia de Sibérie (Tamias sibiricus), écureuil rayé introduit dans plusieurs forêts d’Île-de-France, est un réservoir compétent pour Borrelia et contribue localement à augmenter le risque de Lyme, comme l’a montré une étude publiée dans PLOS ONE.

Ce que cela change pour votre protection

Comprendre ces nuances écologiques a des conséquences pratiques directes. La présence de chevreuils dans un bois n’est pas un indicateur suffisant du risque de contracter la maladie de Lyme : elle signale une densité élevée de tiques, mais pas nécessairement un taux d’infection élevé. Inversement, un milieu sans cervidés peut être à haut risque si les rongeurs réservoirs y sont abondants.

La prévention reste donc fondée sur les mêmes règles quel que soit l’environnement fréquenté : porter des vêtements couvrants lors des baladesen milieu naturel, utiliser des répulsifs homologués, inspecter soigneusement tout le corps (et celui des enfants et des animaux de compagnie) au retour, et retirer rapidement toute tique trouvée à l’aide d’un tire-tique sans écraser son abdomen.

La carte de ce site montre aussi les piqûres signalées par ses utilisateurs, ce qui peut vous aider à adapter votre vigilance avant une sortie ; ces signalements ne constituent pas une surveillance officielle.

Questions fréquentes

Le chevreuil transmet-il la maladie de Lyme aux tiques ?

Non. Bien que le chevreuil soit un hôte majeur des tiques adultes et contribue à leur multiplication, il est réfractaire à l’infection par Borrelia burgdorferi. Les tiques qui se nourrissent sur lui ne repartent pas infectées. Le chevreuil amplifie la quantité de tiques mais dilue le risque de transmission de Lyme.

Le hérisson mange-t-il vraiment les tiques ?

Partiellement. Le hérisson ingurgite parfois des tiques au sol ou sur ses proies, mais il est lui-même un hôte très fréquenté par Ixodes hexagonus, une tique capable de transmettre Borrelia. Sa présence dans un jardin ne garantit donc pas une protection contre les tiques.

Quels sont les animaux les plus dangereux pour la transmission de Lyme ?

Les petits rongeurs sylvestres, notamment le mulot sylvestre et le campagnol roussâtre, sont les réservoirs les plus compétents pour Borrelia en France. C’est sur eux que les larves de tiques s’infectent le plus souvent. Les oiseaux, certains reptiles et la tamia de Sibérie jouent également un rôle documenté.

Faut-il éviter les zones fréquentées par les chevreuils ?

Pas nécessairement, mais il faut y redoubler de vigilance : la densité de tiques y est effectivement plus élevée. Inspectez-vous minutieusement après toute sortie en forêt, en prairie ou le long de haies, quelle que soit la présence visible de chevreuils.

La tamia de Sibérie est-elle vraiment un risque en France ?

Oui, localement. Des études ont montré que cet écureuil rayé introduit, présent notamment dans certaines forêts d’Île-de-France, est un réservoir compétent pour Borrelia et augmente le taux d’infection des tiques dans les secteurs qu’il fréquente. Son impact reste néanmoins circonscrit à des zones où il est établi.